據(jù)《南陽民族宗教志》記載：東漢建武年間，光武帝劉秀姊湖陽公主在裕州(今方城縣)建煉真宮一座，是為道教在南陽活動的濫觴。該縣三賢山廟、黃石山仙翁觀、南召縣九分垛祖師廟和皇后鐵牛廟、南陽縣老君堂等，均建于東漢時期。

東漢桓帝延熹六年(163年)，南陽太守中山盧奴到桐柏縣固廟祭祀并擴(kuò)建、重修淮瀆廟。

漢靈帝中平元年(184年)三月，黃巾軍首領(lǐng)張曼成"攻殺郡守諸貢，屯兵宛下……六月，趙宏率眾十余萬據(jù)宛城"(《后漢書》)。這支以太平道為號召的農(nóng)民起義軍在南陽聲勢浩大的武裝斗爭活動，充分反映出道教在南陽的傳播之廣泛和群眾基礎(chǔ)之深厚。

東晉孝武帝太元年(384年)，麻衣子修道于內(nèi)鄉(xiāng)石堂。

南北朝時期(420～589年)，南朝齊明帝倡建桐柏山金庭館，名列當(dāng)時五大道觀之三。永泰元年(498后)，又命沈約來此建館并擔(dān)任首任主持，置道士十人，"用祈嘉祉"。

唐代是道教活動的興盛時期。貞觀十三年(639年)，內(nèi)鄉(xiāng)縣石堂山被敕建"普濟(jì)宮"，以紀(jì)念東晉時期在此修煉19年的著名道人麻衣子，封其為"慈惠濟(jì)真人"，賜洞額曰"顯圣"。斯時，大興土木，興建道觀之風(fēng)遍及南陽，新建的宮觀有南召縣的天寶觀，南陽縣的火神廟、裕州的仙翁觀、光武廟、關(guān)帝廟、萬壽宮、子房廟等20余處。

宋代皇室尊崇道教，斥巨資修建宮觀。太祖開寶六年(973年)，淮瀆廟由原址固廟遷到桐柏縣城的東北。真宗大中祥符七年(1014年)詔令光大淮瀆廟，"命翰林畫工圖宮室之狀，八作大匠定營繕之制，發(fā)唐、鄧、許、穎屯兵以給其役……制作之盛，邦家之壯觀也"(見《重修淮瀆長源公廟記》)。天禧三年(1019年)，道書《云笈七簽》將桐柏山列入"大地名山間，仙人所居勝地"之四十三福地。淳化年間，內(nèi)鄉(xiāng)縣西南永青山建長生觀一座；奉仙觀由今趙店鄉(xiāng)岡提遷建縣城東；未幾，道人王道明復(fù)于原址重建奉仙觀。元三年(1088年)淮安郡守張公重修桐柏山水簾洞老君堂?；兆跁r，曾詔令南陽道人張?zhí)摪坠芴覍m，官太虛大夫，為金門羽客，出入禁中，恩賚無日。

金貞佑二年(1214年)，敕改南陽縣西南的衡山廟為太乙觀。興定七年(1223年)，全真道龍門派創(chuàng)始人邱處機(jī)由西域返京，途經(jīng)鎮(zhèn)平時，創(chuàng)建太極觀，為該派傳入南陽之始。金正大四年(1227年)，始建博望鎮(zhèn)高明庵。

元代道教建立叢林制度。至元年間，內(nèi)鄉(xiāng)縣田下保(今赤眉一帶)建丹霞觀，鳳鳴山建清真觀；南陽縣在老君堂基礎(chǔ)上建玄妙觀；裕州建通仙觀，券橋土山建祖師廟，博望建秦王廟、三元宮等。元統(tǒng)年間，新野縣太山廟落成。元朝立國不足百年，在南陽建宮觀14處。其中影響最大者，當(dāng)屬大德四年(1300年)擴(kuò)建殿宇十二間并割官田以供祭祀用的南陽城西之武侯祠。

明洪武十五年(1382年)，明令頒布設(shè)立道教管理機(jī)構(gòu)：府設(shè)道紀(jì)司，置都記、副都記各一員；州設(shè)道正司，置道正一員；縣設(shè)道會司，置道會一員。南陽府道紀(jì)司常設(shè)于玄妙觀，由方丈擔(dān)任都記。崇禎十三年(1640年)，道紀(jì)司移武侯祠，鄧州、裕州各置道正一員；淅川、新野兩縣各設(shè)道會一員；南陽縣治因同在府城，附屬道紀(jì)司，不另置員；其他諸縣均無道會機(jī)構(gòu)。由于明代重藩諸王及權(quán)貴們崇奉道教，營建或重修宮觀的風(fēng)氣濃厚，南陽各地新建宮觀54座，裕州的三賢山、仙翁觀，鎮(zhèn)平縣的城隍廟、盧醫(yī)廟、高丘城隍廟、南召縣的九垛祖師廟、山陜廟、龍洞、仙人洞，南陽縣的玄妙觀、武侯祠、醫(yī)圣祠、桐柏縣城的淮瀆廟、金庭觀、內(nèi)鄉(xiāng)縣的普濟(jì)宮等道教宮觀均得到重修。萬歷年間，南陽地方政府曾動用南召、南陽兩縣軍民，連續(xù)三次對四棵樹鄉(xiāng)的五泉山廟宇進(jìn)行大規(guī)模修葺。尤其是玄妙觀經(jīng)洪武四年增建、正統(tǒng)二年擴(kuò)建及嘉靖、萬歷年間增修，逐漸成為豫西南著名的道教活動中心。"道風(fēng)大振、道人盛行"，可謂是明代南陽道教的真實寫照。

清代重佛抑道，致使道教衰微，廟宇空曠。但是道教仍在民間流行，全區(qū)有宮觀327座。在清二百多年間，南陽增建宮觀計70座，規(guī)模、形制已遠(yuǎn)遜于前。由于交通便捷和商賈云集、經(jīng)濟(jì)發(fā)展等原因，社旗縣始建于清代的廟宇有關(guān)帝廟、太山廟、火神廟、娘娘廟、埠口關(guān)帝廟、馬王廟、二郎神廟、天爺廟、山陜廟、城關(guān)火神廟、關(guān)帝廟、橋頭街山陜廟、三官廟、大馮營火神廟、饒良街山陜廟、祖師廟等計16座之多。

南陽玄妙觀獨受清皇室青睞?？滴跄觊g，易名元妙觀。順治、乾隆、咸豐諸年間，屢有修葺，增添殿堂樓閣。雍正八年(1730年)，頒元妙觀內(nèi)宮斗姥雕像一尊，并賜"慈云法雨"匾額一面。同治六年(1867年)，因主持張宗璇抗擊捻軍有功，特賜《道藏》一部。光緒三十年(1906年)，為興辦元宗學(xué)堂再賜"惠浹中州"，"全真廣學(xué)"匾額兩面。斯時，元妙觀聲名遠(yuǎn)播，有殿宇、房舍310多間、神像75尊、道眾200余名、田產(chǎn)7700畝、建筑占地150多畝，被譽為全國道教四大叢林之一，與北京白云觀、山東長青觀、西安八仙觀相媲美。

民國時期，戰(zhàn)亂不息，道教受到?jīng)_擊。民國十八年(1929年)，時任河南省主席的馮玉祥下令沒收廟產(chǎn)，"廢廟興學(xué)"。各縣相繼成立"破除迷信委員會"，拆除廟宇，改辦學(xué)校。當(dāng)時，除南陽玄妙觀和鎮(zhèn)平縣菩提寺等幾處有較大影響的寺觀經(jīng)主持、方丈聯(lián)名請愿，獲南京中央政府批準(zhǔn)予以保留外，其他道觀多被拆除。方城縣38座寺觀中，田產(chǎn)被縣教育局收回4921畝，占寺觀總田產(chǎn)的60%以上，其中道觀田有2663畝。民國25年，方城縣曾設(shè)立"中國道教會方城支會"。民國35年再次組建道教會，設(shè)理事長1人、理事4人、書記1人、會員40人。至1948年南陽解放前夕，全區(qū)除原保留的較大宮觀仍有道教活動之外，廟宇衰敗、道眾散失、道教活動江河日下，是為南陽道教的真況。

1949年新中國成立初期，南陽全區(qū)僅存道觀57座，有道士233人、道姑39人。為貫徹執(zhí)行黨的宗教信仰自由政策，維護(hù)正常的宗教活動，1953年，南陽地委設(shè)立宗教工作事務(wù)處。1955年，南陽專員公署正式設(shè)立宗教事務(wù)處。此后，各縣相繼設(shè)立相應(yīng)的機(jī)構(gòu)，以處理宗教工作具體事務(wù)。專署宗教事務(wù)處要求各縣認(rèn)真做好宗教上層人士的團(tuán)結(jié)教育工作，全力解決好僧道人員的生活困難，積極培養(yǎng)中上層人員；對現(xiàn)存寺廟，特別是確有文物價值，或者政治影響較大的廟宇加以保護(hù)；對原住僧道人員的生活亦妥善安置，使這一時期各地寺廟房產(chǎn)、文物保護(hù)及僧道人員生活安置等項工作有章可循，道教活動處于穩(wěn)定狀態(tài)。

1961年11月，南陽武侯祠道人朱宗常作為南陽地區(qū)代表，參加了全國第二次道教代表會議。

1966年"文化大革命"開始后，道教宮觀和道教活動遭到?jīng)_擊。道教活動被迫中止。
黨的十一屆三中全會后，宗教政策重新得以貫徹、落實，正常的道教活動得到恢復(fù)。

1979年開始，方城、鎮(zhèn)平、桐柏、南召四縣陸續(xù)有50名道人回到宮觀，他們自籌資金，重修重建廟觀，開展道教活動。

至1985年底，全區(qū)道人營建道觀7處，房屋達(dá)130余間，恢復(fù)道觀20處，在觀道士有48人。

2001年，南陽道教開放宮觀達(dá)65處，道人537人。

目前全市已有西峽、內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平、鄧州、方城、唐河、南召7個縣市建立起道教協(xié)會，臥龍區(qū)和其它縣區(qū)道教協(xié)會亦在積極籌備建立中。南陽道教正步入歷史上最好的發(fā)展時期。