在中國民間的傳統(tǒng)觀念中，農(nóng)歷七月神秘而幽暗，地府鬼門大開，萬鬼都從陰間來到人間，探視親友子孫、或?qū)で蠊┓睿钡狡咴碌钻P(guān)閉鬼門時才返回。作為禁忌，人們很少選擇在七月舉行結(jié)婚、搬家或開幕等喜慶儀式。而這個“鬼月”的高峰，無疑是“七月半”也就是被稱為“中元節(jié)”的這個日子。

中元節(jié)從何而來？佛教、道教與世俗的融合

“七月半”的產(chǎn)生，可以追溯到古代的時祭，以及與之相關(guān)的祖靈崇拜。古時由于生產(chǎn)能力與認(rèn)識水平有限，人們對于農(nóng)事的豐收，常寄托于神靈的庇佑。漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸?！钡拇_，奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋嘗”在其中十分重要。秋天是收獲的季節(jié)，人們舉行向祖先亡靈獻(xiàn)祭的儀式，把時令佳品先供神享，然后自己品嘗這些勞動的果實，并祈祝來年的好收成。

從歷史文獻(xiàn)記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之，起先是天子諸侯的事，然后自上而下影響到民間。起初，“秋嘗”的日期并不確定，《禮記·月令》中寫到在孟秋（農(nóng)歷七月），“是月也，農(nóng)乃登谷，天子嘗新，先薦寢廟”；后來逐漸固定在七月十五前后——一般是立秋后第一個月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時，對于祭祀亡靈，是個很好的選擇。

“七月半”也叫“盂蘭盆節(jié)”，這個名稱體現(xiàn)了該節(jié)的佛教因子?！坝厶m盆”是梵語音譯，意思是解倒懸之難。佛經(jīng)中有一個“目連救母”的故事，相傳佛祖釋迦牟尼的十大弟子之一目連，其母死后墮于餓鬼道中受苦，目連用神通之眼看到后十分傷心，以缽盛飯運用法力送給母親吃，但是飯一到口邊即化為火焰。佛祖告訴目連，其母罪孽深重，需于每年七月中以百味珍肴果品置于盆中，供養(yǎng)十方眾僧，這樣的功德廣大，才能使他的母親濟度。目連依佛祖之意行事，其母終得解脫。

南北朝是佛教傳入中國后興盛發(fā)展的時期?！澳窟B救母”這則佛門的孝義故事，也有人說是佛經(jīng)譯者根據(jù)中國孝道文化的改編，但不管怎樣，它很合深受儒家忠孝觀念熏陶的中國民眾的口味。從這個故事出發(fā)，本屬于佛教內(nèi)部的佛臘日（佛歷以此為歲末，七月十六日為歲首）興起了盂蘭盆會，供佛及僧，祭祀亡靈，以報父母生養(yǎng)撫育慈愛的恩惠。因佛教文化的融入和盛行，盂蘭盆會與“七月半”的嘗新祭祖習(xí)俗合并，并開始確定了七月十五日在中國節(jié)日系統(tǒng)中地位。南朝梁人宗懔在《荊楚歲時記》中及時記述了這一節(jié)日的新變化：“七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸寺?！蔽墨I(xiàn)也記載，推崇佛教的梁武帝蕭衍，每年七月十五日入寺送盆供養(yǎng)諸佛。

而“七月半”被稱為“中元節(jié)”，則是源于道教的說法。道教諸神中有天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為天帝檢校人間功罪以定賞罰：天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄。地官所管為地府，所檢的重點自然是諸路鬼眾了。所以中元之日，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就游蕩人間，徘徊在各處找東西吃。道士們在這一天講誦經(jīng)文，為地官慶賀誕辰，為眾鬼超度，同時信眾們也設(shè)齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過、早日超生。在統(tǒng)治者推崇道教的唐代，道教的中元節(jié)開始興盛，并且逐漸將“中元”固定為節(jié)名。

民間對先祖亡靈的崇拜，與佛教盂蘭盆節(jié)、道教中元節(jié)之間，在精神實質(zhì)上有很大的相通之處——皆是以奉親、敬養(yǎng)、普渡為主題。于是，在受到民間的廣泛認(rèn)同后，佛教與道教在七月十五的儀式逐漸世俗化，融為了民間對亡靈的俗信中難解難分的一部分，中元節(jié)成了一個關(guān)于祭亡、祀鬼、解難、赦罪的華夏民俗節(jié)日，整個“鬼月”盛大而豐富的民俗事象系統(tǒng)也因之形成?！捌咴掳搿睆奈传@得過“鬼節(jié)”的正式稱謂，但是以民間的思維去觀照，理解為“鬼節(jié)”也未嘗不可。

中元節(jié)節(jié)俗有哪些？以“禮敬亡靈”為中心

中元節(jié)的節(jié)俗，圍繞著“禮敬亡靈”這一中心，既有個人/家庭層面上的儀式活動，也有組織/社區(qū)層面上的。

祭祖

民間相信，祖先會在中元節(jié)返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是敬祖祀先、“事死如事生”傳統(tǒng)倫理的一種體現(xiàn)。時逢小秋的農(nóng)作物收獲，也正好把豐收的喜悅與祖先分享。孟元老《東京夢華錄》中說：“中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意?！?/p>

祭鬼

清明與中元都祭祀祖先，但中元這個“鬼節(jié)”與清明不同之處在于，它不但旨在讓故去的先人早日解脫超生，而且還顧及孤魂野鬼。所以“普度亡魂”，是七月十五這個特殊日子的關(guān)鍵詞。

在盂蘭盆會中，有一項重要的活動，叫做“放焰口”。“焰口”就是佛教所謂地獄中的餓鬼，這項活動的目的是超度亡靈、為孤魂野鬼施食。“放焰口”在黃昏或晚上進(jìn)行，活動持續(xù)時間較長，甚至可達(dá)次日凌晨。先由僧人誦經(jīng)、做法，最后由主持用米糧、凈水在四周揮灑，為鬼魂施食。

在浙江的一些地方，民間于此日在地上供施酒食，叫“施野鬼食”，在路邊焚燒紙衣，叫“施野鬼衣”，有的還焚燒紙車、紙馬，意在消弭死者亡魂的戾氣，讓他們找見歸去的路，速速離開。

城隍出巡

明清年間，老上海在每年的清明日、七月半、十月朝（十月初一）都會舉行祭壇會，有聲勢浩大的城隍出巡，老上海俗稱其為“三巡會”。

七月半這日，跟其他兩日一樣，由城隍神率同新江司、長人司、高昌司、財帛司，從邑廟（城隍廟）出發(fā)，地方官在前為其清道，行至西門外邑厲壇賑濟孤魂。

城隍老爺出巡的儀仗輿從十分壯觀，有活人裝扮的皇隸到諸鬼相，還有旗鑼隊、花燈隊、高蹺隊、彩船隊等等，走遍城內(nèi)的主要街巷，好像是一出聲勢浩大的陽間陰府時空穿越的戲劇。

河燈度孤

中元節(jié)放河燈，據(jù)說是從上元節(jié)（元宵節(jié)）的張燈習(xí)俗而來。民間認(rèn)為，上元是人節(jié)，中元是鬼節(jié)，人為陽，鬼為陰，陸為陽，水為陰，所以上元張燈在陸地，中元就是在水里了。

河燈也叫“荷花燈”，一般是用木、紙、荷葉等做成荷花形狀，中間點上燈盞或者蠟燭，有的還在燈上寫明亡人的名諱，放于水中，任其漂流，為的是給亡魂照明引路，讓他們早日到達(dá)理想的彼岸。“七月半”之夜，放河燈的人多，看河燈的人更多。夜色中螢火萬點，煞是好看。而人們也相信，如果一盞河燈在水中沉沒，那就是一個亡魂已經(jīng)投胎轉(zhuǎn)世，而如果燈漂得很遠(yuǎn)或者靠岸，就代表著亡魂到了彼岸的極樂世界。這就是“放河燈”所寄托的美好祝愿。

除了中國，還有哪些地方也過中元節(jié)？

“西湖七月半……二鼓以前，人聲鼓吹，如沸如撼，如魘如囈，如聾如啞，大船小船一齊湊岸，一無所見，止見篙擊篙，舟觸舟，肩摩肩，面看面而已?！边@是晚明文人張岱對“西湖七月半”節(jié)慶盛況的描寫。

的確，在舊時，中元節(jié)不僅具有信仰維度上的重要意義，在世俗層面，也是一個群眾參與度很高、具有鮮明娛樂功能的節(jié)日。直至上世紀(jì)50年代，中元節(jié)依然熱鬧。但后來被認(rèn)為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。到了當(dāng)代，雖又重提傳統(tǒng)文化的復(fù)興，但“七月半”祭祖追遠(yuǎn)的文化意蘊很大程度上與清明節(jié)共有，加上它與鬼魅“迷信”的密切關(guān)聯(lián)，所以在現(xiàn)有的節(jié)日體系中并沒有得到突出。如今“七月半”的祭祀活動，多是民眾自發(fā)地、零星地在家庭內(nèi)舉行，不再具有傳統(tǒng)意義上的公共性。

而與大陸相比，日本、馬來西亞、新加坡及我國香港、臺灣這些地區(qū)，因深受中國傳統(tǒng)文化影響卻又較少經(jīng)受近代以來一系列反傳統(tǒng)運動的沖刷，中元節(jié)至今仍很重要，節(jié)俗也得以保留，“中元節(jié)（潮人盂蘭勝會）”還作為香港地區(qū)的民俗入選了第三批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

值得一提的是，“盂蘭盆節(jié)”在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本，俗稱“お盆”（おぼん）?，F(xiàn)在一般在公歷八月十三日至十六日進(jìn)行：十三日前掃墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。日本人對盂蘭盆節(jié)很重視，公司一般都會放“盆休假”，很多在外工作的日本人便利用這個假期返鄉(xiāng)團聚祭祖。作為節(jié)日里大眾共同參與的集體舞蹈，盂蘭盆舞“盆踴り”（ぼんおどり）十分著名，以不同樣式遍布日本各地。它興起于室町時代，在江戶時代達(dá)到鼎盛，今天依然風(fēng)行。參與者多為平民，舞蹈過程熱烈而盛大，在節(jié)日的集體狂歡之中，常規(guī)的人際秩序被打破，不同階層的交流也找到了相應(yīng)的途徑。這種娛樂性和群體性在中國現(xiàn)存中元習(xí)俗中幾乎沒有相類似的內(nèi)容。而這樣的習(xí)俗活動，對于一個溝通了“神圣”與“世俗”、“狂歡”與“日常”的節(jié)日來說，確實也是十分核心的一部分。